有關橡膠最早的文字記載是1525年西班牙人安吉拉著的《新世界》（Newworld）。后來，1901年托德西拉斯在著作中稱海地島居民玩的球是由樹膠（Gum）制成的，（Gum）至今還是法語和日語對橡膠的稱呼，南美印地安人的方言土語則把橡膠稱作“Caoutchouc”，原意為“樹的眼淚”。

天然橡膠就是由三葉橡膠樹割膠時流出的膠乳經凝固、干燥后而制得。1770年，英國化學家J.普里斯特利發現橡膠可用來擦去鉛筆字跡，當時將這種用途的材料稱為rubber，此詞一直沿用至今。

橡膠的分子鏈可以交聯，交聯后的橡膠受外力作用發生變形時，具有迅速復原的能力，并具有良好的物理力學性能和化學穩定性。橡膠是橡膠工業的基本原料，廣泛用于制造輪胎、膠管、膠帶、電纜及其他各種橡膠制品。橡膠種類按原料分為天然橡膠和合成橡膠，另外又可按形態分為塊狀生膠、乳膠、液體橡膠和粉末橡膠。乳膠為橡膠的膠體狀水分散體；液體橡膠為橡膠的低聚物，未硫化前一般為粘稠的液體；粉末橡膠是將乳膠加工成粉末狀，以利配料和加工制作。

橡膠的種類包括：

NR:

唯一的天然橡膠, 其具有優秀的彈性,抗磨擦與抗張力的特性, 然而天然橡膠為幾近100% 不飽合的彈性體, 所以缺乏抗氧化與抗臭氧能力, 防老劑與抗氧化劑的添加是必要的。大多數應用在輪胎, 避振墊, 鞋底, 滾輪等。

IR:

為人造的天然橡膠, 分為反式與順式兩種。其並不像天然橡膠一樣易於結晶化,物性並不像天然橡膠一樣的優秀。可與天然橡膠混合搭配。

SBR:

與天然橡膠物性相似, 但加硫時間加長。可與NR, IR, BR等二烯橡膠混合使用,　應用上可取代大多數的天然橡膠製品。

BR:

具有優秀的抗低溫特性。其製作程比NR與SBR困難, 但可與NR, IR, BR等二烯橡膠混合使用,增加其物理特性。

NBR:

為耐油性橡膠,　其耐油程度視丙烯睛含有量多寡而定。耐熱性與耐磨損性極優。大多數應用在耐油性的迫緊, O-ring,滾輪,耐油管等。HNBR更有耐高溫特性而XNBR更有耐磨耗性。

EPDM:

具有優秀的耐候性,耐氧化性,與耐高溫性。大多數應用於汽車零件窗條,雨刷片, 密封墊片,地板材與屋頂材等。

IIR:

其特點為極低的透氣性。具有優良的耐極性溶劑,耐熱性與耐藥性,但加工性差,硫化困難,且不易與NR,SBR等橡膠混合。BIIR 與CIIR有較好的加工性與混合性。

CR:

為一物性,耐藥性,耐熱性,耐候性,低燃燒與耐油性均衡的合成橡膠,應用於接著劑,膠管與墊片等。

CSM:

俗稱海波龍。為抗臭氧,耐熱,耐候,耐油,耐化學性的合成橡膠.應用於防火材,耐熱橡膠製品,與絕緣橡膠製品。

ACM:

壓克力橡膠。耐高溫，耐候性與臭氧性良好。可取代FKM為耐高溫且耐油之橡膠。

MQ:

矽膠。分為液態及固態，可適用於廣溫度範圍，耐候性優秀，無臭無味，普遍用於醫療器材及汽車零件之迫緊。

FKM:

耐化學藥品性，耐油，耐溶劑，耐候性優秀。廣用於在高溫，耐藥品及耐油性等嚴苛條件下使用的O形環，迫緊等。

橡膠加工基本過程包括塑煉、混煉、壓延或擠出、成型和硫化等基本工序，每個工序，配合若干輔助操作針對制品不同的要求。為了能將各種所需的配合劑加入橡膠中，生膠首先需經過塑煉提高其塑性；然后通過混煉將炭黑及各種橡膠助劑與橡膠均勻混合成膠料；膠料經過壓出制成一定形狀坯料；再使其與經過壓延掛膠或涂膠的紡織材料（或與金屬材料）組合在一起成型為半成品；最后經過硫化又將具有塑性的半成品制成高彈性的最終產品。